叶酸，属B族维生素，这是合成核酸所必须的元素，是细胞生长和组织修复所必备的物质，更是胚胎发育过程中不可缺少的营养素。叶酸的临床功能除了预防胎儿神经管缺陷外，近年也有研究报告指出，它可以减少血液中一种名为homocysteine的氨基酸，进而降低心脏血管疾病的发生。另外还有些学者认为，叶酸也可以降低大肠癌的发生率。1983—1991年，英国完成一项世界范围的研究计划，包括32个研究中心，超过1万名曾生育神经管缺陷的孕妇，在怀孕之前3个月和怀孕前期3个月，每日给予这些孕妇4毫克叶酸，结果发现神经管缺损的再发生率降至1％，而未使用叶酸的妇女，其神经管缺陷儿再发生率则高达3．5％，补充叶酸使神经管缺陷的再发生率降低了71％。